Variables dependientes, variables independientes y variables de control

En los estudios explicativos la variable que el investigador desea explicar es la variable dependiente.  La variable de la cual se espera que explique el cambio en la variable dependiente se la denomina variable independiente.  La variable independiente es la variable explicativa; de ella se presume que causa los cambios en los valores de la variable dependiente.  La variable dependiente es el resultado esperado de la variable independiente.  Así por ejemplo, si nuestra hipótesis dice que la clase social influye en  el grado de participación política,  entonces la clase social será la variable independiente y la participación política, la dependiente.

Se debe hacer énfasis en que la distinción entre variables dependientes e independientes es analítica y se relaciona solamente con el propósito de la investigación.  En el mundo empírico las variables no son dependientes ni independientes.  Es el investigador quien decide esto según los objetivos de su investigación.

La función de las variables de control en la investigación empírica es reducir el riesgo de atribuir poder explicativo a variables independientes que de hecho no son responsables de que ocurran cambios en la variable dependiente.  Las variables de control se utilizan para probar la posibilidad de que una relación observada empíricamente entre una variable independiente y una variable dependiente  en realidad es espuria o falsa.

Una relación espuria es una relación que puede ser explicada por otras variables.  En otras palabras, si se eliminan (o se controlan) los efectos de todas las variables relevantes y la relación empírica entre la variable independiente y la variable dependiente se mantiene, entonces la relación es legítima, no espuria.  Esto implica que hay un vínculo inherente, causal entre las variables y que la relación observada no es una conexión accidental con algunos fenómenos asociados.

Relaciones entre variables

En investigación, cuando se habla de relación, ésta se refiere a la relación entre dos o más variables.  Cuando decimos que la variable x y la variable y están relacionadas, queremos decir que hay algo en común a las dos variables.  Por ejemplo, si decimos que la educación y el ingreso están relacionados, decimos que “van juntas”,  que covarían.  La covariación es lo que educación e ingreso tienen en común.  Los individuos con educación superior tienen ingresos superiores.  

Establecer una relación en investigación empírica consiste en determinar cuáles valores de la variable covarían con los valores de otra u otras variables.  El investigador aparea sistemáticamente los valores de una variable con los valores de otras variables.  Por ejemplo, los dos conjuntos de observaciones que se dan en la siguiente tabla, informan los valores de educación (operacionalmente definida por años de escolaridad) y el ingreso de seis individuos.  La tabla expresa una relación porque los dos conjuntos de valores han sido apareados ordenadamente; ellos covarían: educación superior está apareada con mayor ingreso; y bajo nivel de educación con bajo ingreso.

Tabla 1

Relación entre escolaridad e ingreso

Observación	Años de escolaridad	Ingreso (en miles)
Daniel	16	3.000
Ana	15	2.000
María	14	1.500
Jacobo	13	1.000
Felipe	12	900
Susana	11	700

En la tabla anterior podemos observar que a mayor número de años de escolaridad mayor ingreso.  El ejemplo nos ilustra como años de escolaridad e ingreso covarían, en la medida que se incrementan los años de escolaridad (variable independiente) crece el ingreso (variable dependiente).  En el gráfico que sigue se ilustra el comportamiento de las dos variables.  Observemos que el resultado es una línea ascendente.  En este caso se dice que hay una relación positiva.